Si l'origine du Poisson d'avril est controversée, l'hypothèse la plus courante le fait naître au 16ème siècle.


En 1564, le roi Charles IX a décidé que l'année ne commencerait plus le 1er avril mais le 1er janvier, provoquant un changement des échanges de cadeaux et d'étrennes (qui étaient souvent alimentaires) marquant le passage à la nouvelle année. Certains ont persisté à offrir des présents en avril.
Or, le 1er avril correspond à la fin du Carême, période durant laquelle la consommation de viande est interdite chez les Chrétiens; le poisson était alors le présent le plus fréquent.
Avec le temps, les petits cadeaux d'avril se sont transformés en blagues: l'un des pièges les plus courants étant l'offrande de faux poissons.